메르세 축제는 바르셀로나 도시의 공식 휴일로 지정된 ‘자비의 성모 마리아’ 축일인 9월 24일 이전에 5~7일 동안 이어지며, 1902년에 공식적으로 시작됐다. 그러나 교황 피우스 9세(Pius IX)가 성모 마리아를 바르셀로나 시의 수호 성인으로 공식 인정한 1868년, 바르셀로나 시가 ‘자비의 성모 마리아’ 축일을 공휴일로 지정한 1871년 이전에도 이미 성모 마리아를 공경하는 축제가 바르셀로나에서 열리고 있었다.

메르세 축제는 성모 마리아에게 바치는 종교 축제이면서 동시에 화려하고 떠들썩하게 무더운 여름의 끝을 알리고 서늘한 가을을 맞이하는 축제이기도 하다. 오늘날 바르셀로나에서 가장 규모가 크고 가장 화려한 메르세 축제 기간에는 수백 가지 행사가 바르셀로나 시 전역에서 펼쳐진다. 축제 행사들은 카탈루냐의 전통을 반영하는 것에서부터 바르셀로나의 현대 문화 예술을 망라하는 것까지 그 범위가 매우 다양하다.

대표적인 행사로는 ‘코레폭스’(Correfocs)라는 불꽃 달리기, 인간 탑 쌓기, 거인들의 행렬, 프로젝션 쇼가 있으며, 그 밖에 음악, 연극 공연, 10킬로미터 레이스, 와인 페스티벌, 불꽃 뮤지컬, 에어쇼 등 남녀노소, 바르셀로나 시민과 관광객이 모두 함께 즐길 수 있는 행사들이 마련돼 있다.